Beberapa tokoh pendiri Image Comics. Dari kiri ke kanan adalah MacFarlane, Larsen, Valentino, & Silvestri. (Sumber)

Jika disuruh menyebutkan perusahaan penerbit komik bergenre superhero yang berbasis di Amerika Serikat (AS), maka nama-nama yang bakal disebutkan biasanya tidak akan jauh-jauh dari Marvel atau DC. Ya, kedua nama tadi memang sudah termahsyur dalam dunia perkomikan AS & bahkan dunia sebagai akibat dari karakter-karakternya yang sudah sangat mendunia seperti Spider-Man, X-Men, Batman, Superman, & lainnya.

Adapun selain kedua nama tadi, ada nama Image Comics yang biarpun kalah mentereng, namun sepak terjangnya tetap tidak bisa disepelekan. Image Comics atau secara singkat biasa dikenal dengan nama Image adalah nama dari perusahaan penerbit komik AS yang usianya relatif muda karena baru berdiri di tahun 1992.

Perusahaan yang berbasis di negara bagian California ini langsung menyita perhatian publik AS sejak awal mula berdirinya karena perusahaan ini didirikan oleh para seniman komik Marvel & DC yang kecewa dengan cara kedua perusahaan tadi memperlakukan para pegawai kreatifnya. Image juga terkenal karena dari perusahaan inilah, komik-komik seperti "Spawn", "Savage Dragon", "Witchblade", hingga "The Walking Dead" berasal.

Cikal bakal pendirian Image tidak lepas dari sistem hak cipta komik yang dominan pada saat itu. Jika ada komik yang diterbitkan oleh suatu perusahaan, maka hak cipta & royalti untuk segala hal yang berkaitan dengan komik tersebut akan menjadi milik perusahaan penerbitnya. Sementara para kreator & ilustratornya hanya akan menerima upah sebagai pekerja di bawah sistem kontrak.

Hal ini lantas membawa masalah bagi kreator komik yang sudah bersusah payah menciptakan karakter atau cerita komik orisinal yang berhasil "meledak" di pasaran. Karena pada akhirnya yang paling menikmati hasil pemikiran & jerih payahnya bukanlah dirinya sendiri, melainkan perusahaan komik yang notabene hanya terlibat dalam aspek-aspek teknis seperti penerbitan.



BERAWAL DARI LARANGAN

Awal dekade 90-an, ketika Rob Liefeld masih bekerja untuk Marvel sebagai bagian dari tim kreatif dalam seri komik "X-Men New Mutants", Liefeld menyisipkan iklan di majalah Comic Buyer's Guide kalau dirinya berencana membuat komik berjudul "X-Cutioners" lewat perusahaan penerbit Malibu Comics.

Ketika pihak Marvel membaca iklan tersebut, mereka melalui salah satu editornya langsung memberikan peringatan kepada Liefeld untuk tidak melanjutkan niatnya tersebut atau dirinya akan dipecat. Peringatan tersebut dipatuhi oleh Liefeld, namun ambisinya untuk merilis komik yang hak ciptanya bisa menjadi miliknya sendiri masih tetap berkobar.

Logo Image Comics. (Sumber)

Liefeld ternyata tidak sendirian karena selain dia, para seniman komik yang juga bekerja untuk Marvel juga memendam ambisi yang sama. Seniman-seniman tersebut antara lain Todd MacFarlane (terkenal sebagai pencipta karakter Venom musuh Spider-Man), Erik Larsen (terkenal sebagai pencipta karakter Sabretooth musuh X-Men), Jim Valentino, Marc Silvestri, Whilce Portacio, & Jim Lee. Maka, pada tahun 1992 mereka bersama-sama mengumumkan pengunduran dirinya dari Marvel.

Begitu berita pengunduran diri mereka tersebar, saham perusahaan Marvel dilaporkan langsung anjlok. DC selaku perusahaan komik rival Marvel sempat menawarkan diri untuk menampung mereka sambil menjanjikan kontrak yang lebih mengakomodasi kepentingan para seniman komiknya. Namun karena pembuatan proposal kontrak tadi tidak melibatkan para seniman komik terkait, tawaran DC tersebut tidak digubris.

Tepat sesudah mundur dari Marvel, para seniman komik "pemberontak" ini kemudian mendirikan perusahaan baru yang tidak lain adalah Image Comics. Ada 2 prinsip utama yang menjadi pondasi kebijakan Image : semua hak cipta kreator komik yang bekerja untuk Image adalah milik kreatornya & Image memberikan kebebasan kreatif serta finansial kepada studio komiknya.



PERUSAHAAN BARU, MASALAH BARU

Pendirian Image sendiri tidak serta merta bebas dari masalah karena Image merupakan perusahaan baru yang didirikan oleh orang-orang dengan pengalaman minim di bidang penerbitan. Untuk mengatasinya, Image kemudian bekerja sama dengan Malibu Comics hingga awal tahun 1993 untuk membantu proses penerbitan & sirkulasi komik-komiknya.

Masalah untuk Image masih belum berhenti sampai di sana. Chris Claremont yang awalnya berniat untuk bekerja pada Image membatalkan niatnya karena dia tidak bisa mencari partner yang tepat untuk membantu pembuatan komiknya. Portacio juga mundur di tengah-tengah jalan karena harus menemani saudara perempuannya yang menderita sakit keras.

Bukan hanya itu, banyak komik Image yang kerap mengalami keterlambatan jadwal penerbitan sebagai akibat dari ketidakmampuan para kreator komiknya untuk memproduksi komik bulanan secara konsisten. Imbasnya, keuntungan potensial yang bisa diraup studio-studio Image pun menjadi berkurang karena ketika komik-komik tersebut akhirnya rilis, ketertarikan para pembaca komik sudah terlanjur menghilang sehingga banyak komik yang akhirnya tidak terjual.

Spawn, salah satu karakter terbitan Image yang paling terkenal.

Lepas dari masalah-masalah tadi, Image tetap berhasil mengukuhkan dirinya sebagai pemain baru yang patut diperhitungkan dalam persaingan komik bergenre superhero. Spawn contohnya, edisi pertama dari komik bertema action-supranatural ini dilaporkan berhasil terjual hingga 1,7 juta eksemplar.

Popularitas Spawn lantas membuat seri komik yang bersangkutan diadaptasi ke media hiburan lain seperti film, video game, serial animasi, hingga mainan action figure. Judul-judul terbitan Image yang lain seperti Savage Dragon & Witchblade juga berhasil menikmati kesuksesan serupa walaupun tidak sampai menyamai Spawn dalam hal popularitas.

Tahun 1996, jumlah seniman komik merangkap pendiri Image berkurang setelah Liefeld keluar dari perusahaan tersebut menyusul timbulnya konflik antara Liefeld dengan sesama seniman komik anggota Image. Menurut pihak Image, Liefeld memanfaatkan Image untuk mempopulerkan komik-komik buatannya yang tidak diterbitkan di bawah label Image.

Pada tahun 1998, giliran Jim Lee yang meninggalkan Image untuk bergabung ke DC Comics. Kendati demikian, Image toh masih mampu bertahan & mengukuhkan statusnya sebagai salah satu perusahaan komik terbesar di AS yang masih aktif hingga sekarang.  -  © Rep. Eusosialis Tawon



REFERENSI

About.com - Image Comics Profile
Bleeding Cool - The Not Quite Secret Origin Of Image Comics
Comics Alliance - Spawn 20 Years Later : Looking Back at...
DC Comics - Jim Lee
Wikipedia - Chris Claremont 
Wikipedia - Image Comics